한센병은 만성 전염성 면역질환이며 저항력이 없거나 약한 체질 즉 감수성체질을 가진 사람에게 나균이 침입하여 감염되면 약 3 ~ 7년의 잠복기를 거쳐서 임상적으로 발병하게되며 나균이 1차적으로 말초신경을 침범하고, 2차적으로 피부와 때로는 기타조직 특히 눈, 상기도점막, 근육, 골 및 고환등을 침범하는 질환이다.
나균(Mycobacterium leprae)은 1873년 노르웨이 의사인 한센(Hansen)에 의해 발견되었으며, 그의 관찰은 1874년에 발표되었다. 따라서 인간에 대한 모든 병원균중 가장 빨리 발견된 균이 나균인다. 그러나 현재 아직도 인공배양이 성공하지 못하고 있으며 자원자에게 발병시키는 실험이 모두 실패하고 있다. 그러나 1960년 이후 한센병을 동물에게 발병시키도록 하는 기술이 발전되어 오늘날에는 마우스, 무모마우스 및 아르마딜로등에 나균접종실험을 실시하고 있다.